Αυτός είναι ο θρύλος του υπερηχητικού Concorde

Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Το Concorde ήταν ένα γαλλοβρετανικό υπερηχητικό επιβατηγό αεροσκάφος. Ήταν το ένα από τους δύο τύπους υπερηχητικών επιβατηγών αεροπλάνων που έχουν κατασκευαστεί μέχρι σήμερα (το άλλο ήταν το Tupolev Tu-144), αλλά και το μόνο που εντάχθηκε σε δρομολογημένες πτήσεις.

Το Concorde αποτέλεσε για μισό αιώνα το καύχημα της αγγλο-γαλλικής αεροναυπηγικής συνεργασίας, πετούσε με ταχύτητα μάξιμουμ 2,02 (= 2,02 φορές την ταχύτητα του ήχου) σε μέγιστο ύψος 60.000 πόδια (18,3 χιλιόμετρα).

Και όμως, παρά τις δεκαετίες που παρήλθαν από την πρώτη εμφάνιση του τύπου αυτού του αεροσκάφους, μυστήριο ακόμα συνεχίζει να καλύπτει, τουλάχιστον στους στρατιωτικούς κύκλους, αν τελικά η κατασκευή του προήλθε από ειλικρινή συνεργασία και όχι “εξ ανάγκης” κατόπιν βιομηχανικής κατασκοπείας, όπως επίσης και τους λόγους σκοπιμότητας της δημιουργίας του, αν ήταν δηλαδή ζήτημα γοήτρου των δύο χωρών, ή καθαρά εμπορικοί, ή μιμητισμός του γιγαντισμού πλοίων που άρχισε εκείνη την περίοδο.

Το Concorde παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στο κοινό στο αεροδρόμιο της Τουλούζ 11 Δεκεμβρίου του 1967. Η συνεργασία των Βρετανών και των Γάλλων έφτασε στο πιο ψηλό της σημείο, όσο και αν ως την τελευταία στιγμή μαινόταν η διαμάχη για το κατά πόσο το Κονκόρντ (στα γαλλικά Concorde, στα αγγλικά Concord) γράφεται με ή χωρίς τελικό “e”.

Ικανό να αναπτύξει ταχύτητα υπεδιπλάσια εκείνης του ήχου, το Κονκόρντ πραγματοποίησε την παρθενική του πτήση με το γαλλικό πρωτότυπο 001(F-WTSS) στις 2 Μαρτίου του 1969 από την Τουλούζη της Γαλλίας, ενώ 37 ημέρες αργότερα, στις 9 Απριλίου απογειώθηκε και το πρώτο αγγλικό πρωτότυπο Κονκόρντ 002(G-BSST) από το Φίλτον της Αγγλίας. Άρχισε να πετά ως επιβατικό αεροσκάφος στις 21 Ιανουαρίου 1976 και από τότε έχει μεταφέρει 2,5 εκατομμύρια επιβάτες. Κατασκευάστηκαν συνολικά 20 αεροσκάφη, 2 πρωτότυπα, 2 προ-παραγωγής, 16 παραγωγής, από τα οποία 2 δεν μπήκαν σε εμπορικές πτήσεις. Όλα, εκτός από 2, έχουν διατηρηθεί.

Στις 21 Νοεμβρίου του 1977 ένα Concorde πραγματοποιεί την ιστορική εμπορική πτήση από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη και η πτήση στέφεται με απόλυτη επιτυχία. Δεν φανταζόταν όμως κανείς τότε ότι η κατάληξη αυτού του αεροναυπηγικού επιτεύγματος θα είναι τόσο άδοξη. Ο μικρός αριθμός επιβατών που μπορούσε να μεταφέρει, σε συνδυασμό με την περιορισμένη εμβέλειά του, το κολοσσιαίο κόστος του και την μεγάλη ηχορύπανση που προκαλούσε, το οδήγησαν τελικά στο περιθώριο. Βοήθησε φυσικά και ο “πόλεμος” που του έκαναν οι Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής.

Αυτοί ήταν οι επίσημοι λόγοι της απόσυρσης του.

Στην πραγματικότητα, όμως, τεράστιο ρόλο έπαιξε η συντριβή ενός Concorde της Air France που στις 25 Ιουλίου του 2000 βρέθηκε να φλέγεται πάνω από το αεροδρόμιο Σαρλ ντε Γκολ στο Παρίσι και τελικά να συντρίβεται. Ακολούθησε δικαστική διαμάχη με την Continental Airlines, η οποία κατηγορήθηκε για το δυστύχημα, καθώς εμπειρογνώμονες θεώρησαν ότι κομμάτι θραύσματος από δικό της αεροσκάφος που είχε πετάξει λίγο νωρίτερα συγκρούστηκε με το Concorde και οδήγησε στη συντριβή του.

Η Continental αρνήθηκε τις κατηγορίες αν και τελικά κλήθηκε να πληρώσει 1 εκατομμύριο ευρώ σε αποζημίωση στην Air France, παρά την απαλλαγή της από τις ποινικές ευθύνες. Ουσιαστικά το γεγονός αυτό αποτέλεσε την ταφόπλακα για τα Concorde, αφού τρία χρόνια αργότερα και υπό τον παγκόσμιο τρόμο που προκάλεσε η τρομοκρατική επίθεση στους δίδυμους πύργους το 2001, αλλά και το αυξανόμενο κόστος συντήρησης των “γερασμένων” αεροσκαφών, υποχρεώθηκαν σε απόσυρση.

Το τελευταίο Concorde της Air France απογειώθηκε στις 30 Μαΐου 2003, ενώ η British Airways έκανε την τελευταία πτήση με τον τύπο αυτό στις 24 Οκτωβρίου 2003. Η απόσυρση του επισημοποιήθηκε στις 26 Νοεμβρίου του ίδιου έτους.