Η κάψουλα Starliner της Boeing προσγειώνεται, ολοκληρώνοντας τη μεταφορά αστροναυτών της NASA

Η Boeing προσγειώθηκε με το διαστημόπλοιό της Starliner στην έρημο του Νέου Μεξικού την Τετάρτη, ολοκληρώνοντας μια κρίσιμη δοκιμαστική πτήση καθώς η εταιρεία σκοπεύει να μεταφέρει αστροναύτες. Το Starliner προσγειώθηκε στο πεδίο πυραύλων White Sands του Στρατού των ΗΠΑ, αφού νωρίτερα την ίδια μέρα αναχώρησε από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό – ολοκληρώνοντας την εξαήμερη αποστολή Orbital Flight Test 2 ή OFT-2.

Η αποστολή έφερε εις πέρας  έναν από τους πιο σημαντικούς δοκιμαστικούς στόχους της, να φτάσει στον ISS και να ελλιμενιστεί με επιτυχία. Το OFT-2 σηματοδοτεί ένα κρίσιμο ορόσημο ανάπτυξης στην καινοτομία του Starliner της Boeing, το οποίο έχει συναντήσει πολλά εμπόδια και καθυστερήσεις τα τελευταία τρία χρόνια.

Ο ανταγωνισμός με τον Elon Musk

Η Boeing αναπτύσσει το διαστημόπλοιό της Starliner στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Crew της NASA, έχοντας κερδίσει σχεδόν 5 δισεκατομμύρια δολάρια σε συμβόλαια για την κατασκευή της κάψουλας. Η εταιρεία ανταγωνίζεται στο πλαίσιο του προγράμματος ενάντια στο SpaceX του Elon Musk, το οποίο ολοκλήρωσε την ανάπτυξη του διαστημικού σκάφους Crew Dragon.

Κάποτε ο γίγαντας της αεροδιαστημικής θεωρήθηκε ομοιόμορφος με το SpaceX στον αγώνα για την εκτόξευση αστροναυτών της NASA. Ωστόσο, οι καθυστερήσεις στην ανάπτυξη της Starliner οδήγησαν ένα βήμα πιο πίσω την Boeing, τόσο σε χρονοδιάγραμμα όσο και οικονομικά. Λόγω της φύσης σταθερής τιμής του συμβολαίου της με τη NASA, η Boeing απορρόφησε το κόστος της πρόσθετης εργασίας στην κάψουλα και έχει ξοδέψει 595 εκατομμύρια δολάρια μέχρι στιγμής.

Η επόμενη αποστολή Starliner της Boeing αναμένεται να είναι το Crew Flight Test, ή CFT, που θα πετάξει τους πρώτους αστροναύτες. Ωστόσο, η εταιρεία εξετάζει εάν θα επανασχεδιάσει τις βαλβίδες πρόωσης της Aerojet Rocketdyne στο Starliner, οι οποίες δυσλειτουργούσαν κατά την πρώτη προσπάθεια της εταιρείας να εκτοξεύσει την αποστολή OFT-2 τον Αύγουστο του 2021.