SpaceShip Two: Το πυραυλοκίνητο αεροσκάφος “έσπασε το φράγμα” των 89,9 χιλιομέτρων με επιβάτη

Το πυραυλοκίνητο αεροπλάνο SpaceShip Two VSS Unity της εταιρείας Virgin Galactic του Βρετανού δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον πέταξε ψηλότερα από κάθε άλλη φορά, σε ύψος 89,9 χιλιομέτρων πάνω από την έρημο Μοχάβι των ΗΠΑ.

Η νέα πτήση έγινε περίπου δύο μήνες μετά την ιστορική πτήση της 13 Δεκεμβρίου, όταν το αεροπλάνο -που προορίζεται για διαστημικό τουρισμό- είχε ξεπεράσει τα όρια της ατμόσφαιρας και είχε αγγίξει τα όρια του διαστήματος.

Είναι η δεύτερη φορά που το αεροπλάνο ξεπερνά το ύψος των 80 χιλιομέτρων, που ορισμένοι θεωρούν όριο του διαστήματος (άλλοι θεωρούν τα 100 χιλιόμετρα).

SpaceShipTwo, welcome back to space 🚀 🌎 pic.twitter.com/5pboTQeRjI

— Virgin Galactic (@virgingalactic) 23 Φεβρουαρίου 2019

Το αεροπλάνο μεταφέρθηκε στον αέρα από ένα δεύτερο μεγαλύτερο αεροσκάφος το WhiteKnight Two, και περίπου μετά από μια ώρα πτήσης, σε ύψος 13.000 μέτρων, πυροδότησε τον πυραυλικό κινητήρα του, ξεκινώντας την αυτόνομη πτήση του για μεγαλύτερα ύψη.

The face you make when you look back on Earth from space. Our Chief Astronaut Instructor, Beth Moses, is the 571st person to fly to space and the first woman to fly on board a commercial spaceship. pic.twitter.com/lBhK34Burk

— Virgin Galactic (@virgingalactic) 22 Φεβρουαρίου 2019

To SpaceShip Two φτάνει στα όρια διαστήματος με δοκιμαστικό επιβάτη.

Το SpaceShip Two VSS Unity έφθασε σε υπερηχητική ταχύτητα Μαχ 3 και σε ύψος επτά χιλιομέτρων μεγαλύτερο από ό,τι στις 13 Δεκεμβρίου.

Πιλότοι ήσαν ο Σκωτσέζος Ντέιβ Μακέι και ο Αμερικανός Μάικλ Μασούτσι και οι δύο με χιλιάδες ώρες πτήσης στο ενεργητικό τους, σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερς και το BBC.

Συμμετείχε επίσης η Μπεθ Μόουζες, υπεύθυνη για την εκπαίδευση των αστροναυτών της εταιρείας, που ήθελε να έχει από πρώτο χέρι εμπειρία για το πώς αντιδρά το ανθρώπινο σώμα στις πτήσεις αυτού του είδους.

SpaceShipTwo’s rocket motor burn from today’s space flight 🚀 pic.twitter.com/SC4hJSt33Z

— Virgin Galactic (@virgingalactic) 22 Φεβρουαρίου 2019

Η πτήση μετέφερε επίσης τέσσερα φορτία της NASA, κυρίως επιστημονικά πειράματα που θα δώσουν περισσότερα στοιχεία για τις επιπτώσεις της μικροβαρύτητας, τη δόνηση των αντικειμένων κ.α.

Η Virgin Galactic σχεδιάζει να πραγματοποιεί υποτροχιακές πτήσεις για διαστημικούς τουρίστες που θα πληρώνουν εισιτήριο 250.000 δολαρίων. Ο Μπράνσον θα ήθελε η πρώτη πτήση να γίνει στις 16 Ιουλίου φέτος, στην επέτειο των 50 ετών από την εκτόξευση της αποστολής «Απόλλων 11» για τη Σελήνη.

Hello, Earth 🌎. Footage from the boom of SpaceShipTwo pic.twitter.com/i6jdsjrRRB

— Virgin Galactic (@virgingalactic) 22 Φεβρουαρίου 2019

Πριν από τέσσερα χρόνια, το πρώτο SpaceShipTwo είχε συντριβεί κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης, με αποτέλεσμα να σκοτωθεί ο συγκυβερνήτης του και να τραυματιστεί σοβαρά ο κυβερνήτης.

Περισσότεροι από 600 άνθρωποι από 58 χώρες έχουν ήδη πληρώσει τη Virgin ή έχουν δώσει προκαταβολή για μια υποτροχιακή πτήση διάρκειας 90 λεπτών, όπου θα βιώσουν την μειωμένη βαρύτητα και θα μπορέσουν να δουν την καμπυλότητα της Γης. Μεταξύ αυτών είναι ο ηθοποιός Λεονάρντο ντι Κάπριο και ο τραγουδιστής Τζάστιν Μπίμπερ.

Τουριστικές διαστημικές πτήσεις σχεδιάζουν επίσης οι εταιρείες Blue Origin του ιδρυτή ης Amazon Τζεφ Μπέζος, η SpaceX του Ίλον Μασκ, η Stratolaunch και η Boeing.