Cassini: “Βουτιές” στους δακτύλιους του Κρόνου

Μια σειρά από διαδοχικές προσεγγίσεις στους εξωτερικούς δακτύλιους του Κρόνου θα επιχειρήσει στις 30 Νοεμβρίου το διαστημικό σκάφος Cassini. Οι συνολικά 20 “βουτιές” -μία κάθε επτά μέρες- θα διαρκέσουν έως τις 22 Απριλίου. Το σκάφος θα εισέλθει σε «αχαρτογράφητα νερά», καθώς καμία άλλη ανθρώπινη συσκευή δεν έχει πλησιάσει ποτέ τόσο πολύ στους θεαματικούς δακτύλιους του γιγάντιου αέριου πλανήτη με τους πολλούς δορυφόρους.

Τα όργανα του Cassini θα συλλέξουν δείγματα σωματιδίων και αερίων από τους δακτύλιους. Το σκάφος θα παρατηρήσει -από απόσταση 7.800 χιλιομέτρων- κυρίως τον δακτύλιο F, πλάτους περίπου 800 χιλιομέτρων, που είναι πιο στενός σε σχέση με τους υπόλοιπους.

Παράλληλα, το σκάφος θα μελετήσει τα πολλά μικρά φεγγάρια με τα αρχαιοελληνικά ονόματα (Πανδώρα, Άτλας, Παν, Δάφνις), που βρίσκονται σε τροχιά μέσα ή κοντά στους δακτύλιους. Όλο αυτό το διάστημα, το Cassini θα παραμείνει περίπου 90.000 χιλιόμετρα πάνω από το ανώτερο στρώμα των νεφών του πλανήτη. Μετά από την μελέτη των δακτυλίων A, B και F, καθώς και των μικρών δορυφόρων, το Cassini -που ξεμένει από καύσιμα- θα εισέλθει πλέον στην τελική φάση για το «μεγάλο φινάλε» της αποστολής του, η οποία θα ολοκληρωθεί με μια βουτιά θανάτου στην ατμόσφαιρα του Κρόνου στις 15 Σεπτεμβρίου 2017.

Το Cassini, μια κοινή αποστολή της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), εκτοξεύθηκε το 1997 και έφθασε στο σύστημα του Κρόνου το 2004. Στη διάρκεια των 12 ετών που έχει μείνει στη «γειτονιά» του πλανήτη, έστειλε μια διαστημοσυσκευή στο μεγάλο δορυφόρο Τιτάνα, όπου ανακάλυψε θάλασσες μεθανίου και άλλων υδρογονανθράκων. Επίσης εντόπισε ένα υπόγειο ωκεανό κάτω από την επιφάνεια του δορυφόρου Εγκέλαδου, ενώ ανακάλυψε και αρκετά άγνωστα μικρότερα φεγγάρια του Κρόνου.