Το τρικ του Σάουθγκέιτ: Γιατί ο Άγγλος προπονητής έπαψε να φοβάται τη διαδικασία των πέναλτι

Το μακρινό 1996 ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ  ήταν εκείνος που αστόχησε στο τελευταίο πέναλτι της Αγγλίας στον ημιτελικό του EURO απέναντι στη Γερμανία. Οι Βρετανοί είχαν πάει… σπίτι τους και η “κατάρα” της διαδικασίας των πέναλτι συνέχιζε σαν μαύρο σύννεφο πάνω από το ποδόσφαιρο της χώρας. Σαν ένα μαύρο σύννεφο που θα τους ακολουθούσε για μια ζωή.

Αυτό σκέφτηκαν όλοι όσοι είδαν τον Μίνα να ισοφαρίζει για την Κολομβία στις καθυστερήσεις του αγώνα της Τρίτης. Δεν σκέφτηκαν την παράταση, αλλά τα πέναλτι. Παρακαλούσαν να μη φτάσει το ματς σε αυτή τη διαδικασία. Παρακαλούσαν όλοι. Μια ολόκληρη χώρα. Ένας ολόκληρος λαός. Εκτός από έναν. Τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ.

Η ώρα για τον προπονητή της Αγγλίας είχε έρθει. Η ώρα για να ξορκίσει τους δαίμονές του. Και μαζί να ξορκίσει και την κατάρα που ακολουθούσε την ομάδα του. Από το 1996 έως το 2018 μεσολάβησαν 18 ολόκληρα χρόνια. Από το 1996 έως το 2018 ο Γκάρεθ άλλαξε. Μεγάλωσε. Σταμάτησε την ποδοσφαιρική του καριέρα και ξεκίνησε την προπονητική. Και να ‘τος. Μπροστά από τον πάγκο του, αγκαλιασμένος με τους συναδέλφους του, να κοιτάζει προς την εστία. Κάθε πέναλτι το έβλεπε ανέκφραστος. Ένιωθε πίστη. Σιγουριά.

Είχε προλάβει, πριν ακόμα η ομάδα του ταξιδέψει στη Ρωσία, να προετοιμάσει έναν προς έναν τους ποδοσφαιριστές του για αυτές τις συνθήκες που θα μπορούσαν να βρεθούν. Για αυτή την ψυχοφθόρα διαδικασία που ο ίδιος την έζησε… μαρτυρικά, χάνοντας εκείνο το τελευταίο πέναλτι. Χάνοντας το έκτο πέναλτι της διαδικασίας, έχοντας δεχτεί νωρίτερα να είναι εκείνος που θα μπει έκτος στη σειρά. Πίστευε πως δεν θα φτάσει καν σε αυτόν η διαδικασία.

Ο Σαουθγκέιτ παραδέχτηκε ότι έκτοτε έχει μάθει πολλά πράγματα στο ποδόσφαιρο. Αλλωστε εκείνη ήταν η 9η από τις συνολικά 53 συμμετοχές του στην εθνική Αγγλίας. Και αυτό που προσπάθησε να μεταφέρει στους παίκτες του ήταν το πώς θα καταφέρουν να είναι σίγουροι και πώς θα «ελέγχουν» οι ίδιοι όλη τη διαδικασία, χωρίς να τους επηρεάζει ο περίγυρος.

Για αυτό και τους έχει προετοιμάσει αρκετά προτού ξεκινήσει η διοργάνωση. «Θέλω ο καθένας σας να βρει μια διαδικασία στο μυαλό του και να τη δουλεύει από τώρα, ώστε όταν έρθει η ώρα των νοκ άουτ αγώνων να είμαστε όλοι έτοιμοι ψυχολογικά και πνευματικά».