Καλιφόρνια

Η Καλιφόρνια βρέχεται δυτικά από τον Ειρηνικό Ωκεανό, ενώ συνορεύει με τις πολιτείες Όρεγκον, Νεβάδα και Αριζόνα, καθώς και την πολιτεία Μπάχα Καλιφόρνια Νόρτε του Μεξικό. Η έκτασή της ανέρχεται σε 414.000 τετρ.χλμ. και είναι η τρίτη πολιτεία των ΗΠΑ σε έκταση, μετά την Αλάσκα και το Τέξας. Στον κεντρικό άξονα της πολιτείας βρίσκεται η ονομαζόμενη κεντρική κοιλάδα (Σέντραλ Βάλεϊ) που οριοθετείται δυτικά από την παράκτια οροσειρά και ανατολικά από την οροσειρά Σιέρα Νεβάδα, ενώ βόρειά της βρίσκεται η οροσειρά Κασκέιντ (Καταρρακτών) και νότια τα όρη Τεχατσάπι. Η Σέντραλ Βάλεϊ αποτελεί την καρδιά της αγροτικής παραγωγής της Καλιφόρνιας, ενώ παράγει περίπου το 1/3 των γεωργικών αγαθών σε εθνικό επίπεδο.

Η κεντρική κοιλάδα διαχωρίζεται σε δύο τμήματα από το ποτάμιο δέλτα των ποταμών Σακραμέντο και Σαν Τζοακίν. Το βόρειο τμήμα της, γνωστό και ως Σακραμέντο Βάλεϊ, αποστραγγίζεται από τον ποταμό Σακραμέντο, ενώ το νότιο, γνωστό ως Σαν Τζοακίν Βάλεϊ από τον ποταμό Σαν Τζοακίν. Και οι δύο ποταμοί είναι πλωτοί, ενώ αρκετές ηπειρωτικές κωμοπόλεις αποτελούν και ποτάμια λιμάνια. Το ποτάμιο δέλτα των δύο ποταμών αποτελεί ένα βασικό υδατικό πόρο της πολιτείας, καθώς το νερό διοχετεύεται από ένα τεράστιο δίκτυο καναλιών σχεδόν σε όλη την πολιτεία τροφοδοτώντας περίπου 23 εκατομμύρια κατοίκους (σχεδόν τα 2/3 του συνολικού πληθυσμού).

Στην οροσειρά Σιέρα Νεβάδα  βρίσκεται και η ψηλότερη κορυφή των 48 συνεχόμενων πολιτειών των ΗΠΑ (εκτός της Αλάσκα και της Χαβάη), το όρος Ουίτνεϊ με υψόμετρο 4.421 μέτρα. Η οροσειρά περικλείει και την Κοιλάδα Γιοσεμάιτ, γνωστή για τους παγετωνικούς σχηματισμούς της, καθώς και το Σεκόγια Νάσιοναλ Παρκ, που φιλοξενεί τα γιγάντια δέντρα σεκόγια, τους μεγαλύτερους ζωντανούς οργανισμούς σε όλο τον πλανήτη. Επίσης, στην οροσειρά βρίσκεται και η λίμνη Ταχόε, η μεγαλύτερη σε όγκο λίμνη της πολιτείας. Ανατολικά της Σιέρα Νεβάδα βρίσκονται η κοιλάδα Όουενς και η λίμνη Μόνο, και οι δύο σημαντικοί βιότοποι. Στο δυτικό τμήμα της πολιτείας βρίσκεται η λίμνη Κλίαρ, η μεγαλύτερη σε έκταση λίμνη της Καλιφόρνιας. Η οροσειρά χαρακτηρίζεται από πολικές θερμοκρασίες τον χειμώνα και περιλαμβάνει αρκετούς μικρούς παγετώνες, όπως ο παγετώνας Παλισέιντ, ο νοτιότερος παγετώνας στις ΗΠΑ.

Περίπου το 45% της συνολικής έκτασης της πολιτείας καλύπτεται από δάση, ενώ η βιοποικιλότητα των κωνοφόρων δέντρων της πολιτείας είναι η μεγαλύτερη στις ΗΠΑ. Με εξαίρεση την Αλάσκα, η Καλιφόρνια έχει τη μεγαλύτερη δασική έκταση από όλες τις πολιτείες, ενώ αρκετά από τα δέντρα της (ειδικότερα στα όρη Ουάιτ) θεωρούνται τα παλαιότερα στον κόσμο. Η ηλικία ενός κωνοφόρου Μπριστλεκόν έχει εκτιμηθεί στα 4.700 χρόνια.

Στο νότιο τμήμα της πολιτείας βρίσκεται μία μεγάλη εσωτερική αλμυρή λίμνη, γνωστή ως θάλασσα Σάλτον. Νότια και κεντρικά βρίσκεται η έρημος Μοχάβε, ενώ βορειοανατολικά της βρίσκεται η Κοιλάδα του Θανάτου (Ντέθ Βάλεϊ), η οποία περιλαμβάνει το χαμηλότερο και θερμότερο σημείο στη βόρεια Αμερική, τη λεκάνη Μπαντουότερ Μπέισιν. Η απόσταση του χαμηλότερου σημείου στην Κοιλάδα του Θανάτου και της κορυφής του όρους Ουίτνεϊ είναι λιγότερη από 322 χιλιόμετρα. Το μεγαλύτερο τμήμα της νοτιοανατολικής πολιτείας είναι γενικά θερμό, ερημικό, με συνηθισμένες ακραίες θερμοκρασίες τους καλοκαιρινούς μήνες.

• Η Καλιφόρνια αποτελεί επίσης τμήμα του γενικού ηφαιστειακού σχηματισμού που περικλείει τον Ειρηνικό, του «Δαχτυλιδιού της Φωτιάς» (Ring of Fire), με συνέπεια φυσικά φαινόμενα όπως τσουνάμι, πλημμύρες, ξηρασίες, φωτιές, κατολισθήσεις και ηφαιστειακές δραστηριότητες να μην είναι σπάνια. Επίσης, οι σεισμοί είνα αρκετά συχνοί καθώς τα ρήγματα στην περιοχή είναι πολλά και ενεργά.
• Οι κυριότερες μητροπολιτικές περιοχές της πολιτείας είναι συγκεντρωμένες κατά μήκος των ακτών της, όπως το ευρύτερο Λος Άντζελες, η περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο και το Σαν Ντιέγκο. Στην ενδοχώρα το οικιστικό συγκρότημα του Σακραμέντο και του Φρένσο είναι τα κυριότερα κατά μήκος της Σέντραλ Βάλεϊ.