Μια περίληψη από το προσεχές μέλλον. Έτσι χαρακτηρίζουν πολλοί τις καταστροφικές καταιγίδες και τις φονικές πλημμύρες που σαρώνουν εδώ και δύο εβδομάδες την Καλιφόρνια, που αποτελεί ταυτόχρονα μια από τις πιο άνυδρες πολιτείες, στις δυτικές ακτές των ΗΠΑ.
Από τα τέλη Δεκεμβρίου έχει βρέξει τόσο πολύ, που ποτάμια φούσκωσαν κατακλύζοντας οικισμούς, δρόμους και σπίτια, συμπαρασύροντας στο θάνατο τουλάχιστον 18 ανθρώπους και τρέποντας σε φυγή από τα σπίτια τους δεκάδες χιλιάδες Καλιφορνέζους.
Μαζί με την κατακλυσμιαία βροχή ήρθαν και θυελλώδεις άνεμοι, που έχουν ξεριζώσει αιωνόβια δέντρα από την ξεραμένη εδώ και μήνες γη, η οποία δεν μπορεί πλέον να απορροφήσει τον τεράστιο όγκο του νερού.
Το εφιαλτικό αυτό σκηνικό αποδίδεται στα λεγόμενα «ατμοσφαιρικά ποτάμια».
Πρόκειται ουσιαστικά για στήλες υδρατμών που εγκλωβίζονται σε θερμές αέριες μάζες λόγω υψηλών θερμοκρασιών και διασχίζουν την ατμόσφαιρα με αφετηρία τροπικές περιοχές.
Όταν φτάνουν εν προκειμένω πάνω από τον Ειρηνικό, δίπλα στην Καλιφόρνια, μπορεί να περιέχουν τόσο νερό, όσο ο Μισισιπής.
Φυσικό κι επόμενο λοιπόν όταν η υγρασία αυτή γίνεται βροχή να φέρνει κατακλυσμό.
Σχετικά πρόσφατο, καταγεγραμμένο μόλις τις τελευταίες δεκαετίες, το ακραίο καιρικό φαινόμενο -και κυρίως η ένταση, το εύρος και η συχνότητά του- θεωρείται ότι συνδέεται άμεσα με την επιδεινούμενη κλιματική αλλαγή.
Από τα τέλη Δεκεμβρίου η Καλιφόρνια έχει ήδη πληγεί από πέντε «ατμοσφαιρικά ποτάμια» και άλλα τρία αναμένονται τις επόμενες δύο εβδομάδες.
Θα μπορούσαν να αποθέσουν έως και 75 τρισεκατομμύρια λίτρα νερού -αρκετά για να καλύψουν ολόκληρη την πολιτεία, με τη στάθμη να φτάνει το μισό μέτρο.
Όταν βγει από αυτόν τον εφιάλτη, η Καλιφόρνια θα μπορούσε κατά μια έννοια να δει το… «ποτήρι μισογεμάτο» από αυτή τη θεομηνία.
Έπειτα από τόση βροχή και πλημμύρες, η προσδοκία θα ήταν λογικά το τέλος της παρατεταμένης ξηρασίας, που έχει στεγνώσει τους ταμιευτήρες και έχει ξεράνει τη γη, καταστρέφοντας σε μεγάλο βαθμό το τοπίο και τη γεωργική παραγωγή.
Όμως η επιστημονική κοινότητα κλιματολόγων, υδρολόγων και μετεωρολόγων στην Καλιφόρνια είναι πλέον διχασμένοι.
Πολλοί θεωρούν σχεδόν απίθανο να αρκεί περίπου ένας μήνας καταιγίδων για να «σβήσει» τα τρία χρόνια που πλέον μετρά η ξηρασία.
Η στάθμη των υδάτων στους κύριους ταμιευτήρες της πολιτείας συνεχίζει να είναι κάτω από το μέσο όρο για αυτή την εποχή.
Στον ποταμό Κολοράντο, που τροφοδοτεί την Καλιφόρνια και άλλες έξι δυτικές πολιτείες, είναι ακόμη πιο χαμηλά.
Το 64% των υπόγειων υδάτων της πολιτείας είναι επίσης κάτω από τα κανονικά επίπεδα.
Τα τελευταία επίσημα στοιχεία, που δόθηκαν στη δημοσιότητα την περασμένη Πέμπτη, έδειξαν ότι ολόκληρη η Καλιφόρνια παρέμεινε σε ασυνήθιστα ξηρές συνθήκες.
Παρ’ όλα αυτά, το σύνολο των εκτάσεων σε συνθήκες σοβαρής ή ακραίας ξηρασίας μειώθηκε από 71% σε 46% μέσα σε μόλις μια εβδομάδα.
Ο κλιματολόγος της πολιτείας, Μάικλ Άντερσον, κρατά πάντως «μικρό καλάθι».
Είναι ακόμη πολύ νωρίς για να προβλέψει κανείς πώς θα εξελιχθεί το υπόλοιπο της υγρής περιόδου, η οποία διαρκεί στην πολιτεία μέχρι τον Απρίλιο, τονίζει.
Η περσινή εξελίχθηκε τελικά στην πιο ξηρή στα χρονικά. Για να επανέλθουν, δε, τα υπόγεια ύδατα σε φυσιολογικά επίπεδα, προειδοποιεί ο Άντερσον, εκτιμάται ότι θα χρειαστούν αρκετά χρόνια βροχοπτώσεων πάνω από το μέσο όρο…
«Είναι ένα προειδοποιητικό σήμα για το κλίμα», είπε σε συνέντευξη τύπου η Κάρλα Νέμεθ, διευθύντρια της πολιτειακής Υπηρεσίας Υδατικών Πόρων.
«Η Καλιφόρνια βιώνει ταυτόχρονα μια έκτακτη κατάσταση ξηρασίας, όσο και μια έκτακτη κατάσταση πλημμύρας».