Η ευρωζώνη θα πρέπει σύντομα να πληρώσει για μια δεκαετία μεγαλοφυΐας της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας. Η άνοδος των επιτοκίων μετατρέπει το χαρτοφυλάκιο ομολόγων της ΕΚΤ, τα οποία αποκτά από το 2014, σε μια μηχανή απώλειας χρήματος. Το ερώτημα του πώς θα μοιραστούν αυτές οι απώλειες θα μπορούσε να αποτελέσει σημαντική πηγή έντασης μεταξύ των κρατών μελών.
Το ύψος των αποθεματικών που δημιούργησε η ΕΚΤ αγοράζοντας κρατικό χρέος με νεοεκτυπωμένο χρήμα ανέρχεται πλέον στα 3,9 τρισεκατομμύρια ευρώ. Η κεντρική τράπεζα καταβάλλει το επιτόκιο καταθέσεων, επί του παρόντος 2%, σε αυτά τα αποθεματικά. Αυτό συνεπάγεται μεταφορά στις τράπεζες της Ευρώπης περίπου 78 δισεκατομμυρίων ευρώ το 2023, ή περισσότερο, εάν τα επιτόκια συνεχίσουν να αυξάνονται. Αυτό υπερβαίνει τους τόκους που λαμβάνει η ΕΚΤ για τα ομόλογά της, τα οποία αγοράστηκαν όταν τα επιτόκια ήταν πολύ χαμηλότερα.
Οι απώλειες από την αγορά ομολόγων θα είναι ένα ιδιαίτερα ακανθώδεις θέμα στη ζώνη του ευρώ. Οι επικριτές της ποσοτικής χαλάρωσης θα δουν τις απώλειες ως απόδειξη ότι το εργαλείο ήταν επικίνδυνο. Η Εθνική Τράπεζα του Βελγίου προειδοποίησε ότι μπορεί να χάσει έως και 9 δισ. ευρώ την επόμενη πενταετία. Εάν άλλες κεντρικές τράπεζες της ζώνης του ευρώ έλαβαν παρόμοιες ζημίες σε αναλογία με το μερίδιό τους στο κεφάλαιο της ΕΚΤ , το σύνολο θα μπορούσε να είναι 304 δισεκατομμύρια ευρώ κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Οι κεντρικές τράπεζες των κρατών μελών ευθύνονται για το 80% αυτών, ενώ το υπόλοιπο 20% αφορά στην ίδια την ΕΚΤ.
Υπάρχουν τρεις τρόποι για να μοιραστούν αυτές οι απώλειες. Ο πρώτος είναι να χρησιμοποιηθούν οι προβλέψεις που έχουν συσσωρευτεί από τις εθνικές κεντρικές τράπεζες την τελευταία δεκαετία. Αυτές ανέρχονται σε περίπου 300 δισ. ευρώ, σύμφωνα με την ΕΚΤ. Ωστόσο, οι κεντρικές τράπεζες είχαν μεγάλες διαφορές στην προσέγγισή τους όσον αφορά τις προβλέψεις, πράγμα που σημαίνει ότι ορισμένες μπορεί να αναδειχθούν πιο αδύναμες από άλλες. Και θα απεχθάνονται να εξαντλήσουν τα αποθέματά τους.
Η δεύτερη επιλογή θα ήταν να παρέμβουν οι κυβερνήσεις. Μια κεντρική τράπεζα δεν μπορεί να κηρυχθεί σε πτώχευση, αλλά η λειτουργία με λίγα ή αρνητικά ίδια κεφάλαια θα μπορούσε να βλάψει την αξιοπιστία της. Ωστόσο, οι μεγάλες ανακεφαλαιοποιήσεις, που χρηματοδοτούνται από τους φορολογούμενους, που προκαλούνται από την ανάγκη πληρωμής των τραπεζών θα μπορούσαν να δημιουργήσουν πολιτικές καταστροφές. Χώρες με μεγάλα τραπεζικά συστήματα, όπως η Γαλλία, ή υψηλό χρέος, όπως η Ιταλία, μπορεί να αντισταθούν.
Η τρίτη, πιο εύγευστη επιλογή θα ήταν η συρρίκνωση του ποσού που καταβάλλεται στις τράπεζες, περικόπτοντας τους τόκους που καταβάλλονται στα αποθεματικά. Η ΕΚΤ θα μπορούσε να πληρώσει το επιτόκιο της διευκόλυνσης καταθέσεων για ορισμένα μόνο αποθεματικά και ένα χαμηλότερο επιτόκιο για τα υπόλοιπα. Ωστόσο, ορισμένοι κεντρικοί τραπεζίτες φοβούνται ότι αυτό θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τη μετάδοση της νομισματικής πολιτικής.
Οι τράπεζες θα βρεθούν στη γραμμή του πυρός καθώς τα επιτόκια αυξάνονται, ακόμη και μετά από σχεδόν μια δεκαετία χαμηλών αποδόσεων από τα αρνητικά επιτόκια της ΕΚΤ. Και ακόμη κι αν οι κεντρικές τράπεζες δεν τους τιμωρήσουν, αντιμετωπίζουν τον πρόσθετο κίνδυνο να τους φορολογήσουν οι κυβερνήσεις.