Αντιδράσεις προκάλεσε η απόφαση αμερικανικού περιοδικού να υποβαθμίσει τη θέση του Πανεπιστημίου Κολούμπια στην ετήσια κατάταξη των καλύτερων πανεπιστημίων των ΗΠΑ, από τη δεύτερη στη 18η θέση, ύστερα από αντιπαράθεση για την πιθανότητα το ίδρυμα να αλλοίωσε στατιστικά στοιχεία.
Η «τιμωρία» του Κολούμπια δείχνει ότι η κατάταξη δεν είναι τόσο αξιόπιστη, παρότι η επιρροή της είναι σημαντική σε γονείς που αναζητούν πανεπιστήμιο για τα παιδιά τους. Η δεύτερη θέση του Κολούμπια δεν είχε ποτέ τεθεί υπό αμφισβήτηση. Τον Φεβρουάριο, όμως, ο μαθηματικός του πανεπιστημίου, Μάικλ Τάντιους, δημοσίευσε άρθρο στο μπλογκ του, σύμφωνα με το οποίο το πανεπιστήμιο κατέθετε «ανακριβή, αμφίβολα ή ακόμη και πλαστά» στατιστικά στοιχεία. Την περασμένη εβδομάδα το πανεπιστήμιο ανέφερε ότι κάποια από τα στατιστικά του στοιχεία ήταν εσφαλμένα.
Αναξιόπιστη
Η δημόσια ταπείνωση του Κολούμπια αμφισβητεί την αξία των κατατάξεων αυτών. Ο δρ Τάντιους ανέφερε ότι δεν πρόκειται να βγάλει συμπεράσματα για την ποιότητα του εκπαιδευτικού έργου του Κολούμπια από έναν αριθμό. «Το δίδαγμα είναι ότι η εφημερίδα που εκδίδει τον κατάλογο απέδειξε ότι η αξιολόγησή της είναι ανούσια και αναξιόπιστη», λέει ο δρ Τάντιους.
Η εφημερίδα δημοσιεύει την κατάταξη από το 1983. Ορισμένοι ειδικοί εκτιμούν ότι, αν και η αριθμητική κατάταξη επιτρέπει στον αναγνώστη να αποκτήσει άμεση άποψη, αδικεί τα ιδρύματα και καθοδηγεί τους υποψηφίους να επιλέγουν συγκεκριμένη ομάδα πανεπιστημίων, ανεξάρτητα από τις δεξιότητες ή τις προτιμήσεις τους. Οι φοιτητές, όμως, επιλέγουν συχνά πανεπιστήμιο με κριτήρια μελλοντικής επαγγελματικής αποκατάστασης.
Η εμμονή με την κατάταξη δεν είναι, ωστόσο, παράλογη, όπως εξηγεί ο πρώην πρύτανης της Νομικής σχολής του πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια, Κόλιν Ντάιβερ. «Βασίζεται στη λογική πεποίθηση ότι σε μια τέτοια σχολή θα κάνεις καλές γνωριμίες και θα ενισχύσεις το βιογραφικό σου. Τα πανεπιστήμια έχουν σχέση αγάπης – μίσους με την κατάταξη, την περιφρονούν, αλλά επαίρονται όταν το ίδρυμά τους κατακτάει υψηλή θέση», σημειώνει ο Ντάιβερ.
Τα πανεπιστημιακά ιδρύματα είναι υπερβολικά περίπλοκοι οργανισμοί για να αξιολογηθούν με έναν αριθμό. Ο συντάκτης του καταλόγου συνυπολογίζει 17 κριτήρια, μεταξύ των οποίων η φήμη, η δυσκολία εισαγωγής και το χρέος που επωμίζονται οι απόφοιτοι προκειμένου να ολοκληρώσουν τις σπουδές τους.
Σύμφωνα με τη νέα κατάταξη, το Πρίνστον καταλαμβάνει την πρώτη θέση, το ΜΙΤ τη δεύτερη και τα Χάρβαρντ, Γέιλ και Στάνφορντ εμφανίζονται «ισόπαλα» στην τρίτη θέση. Πέρυσι, το Πρίνστον ήταν πρώτο, το Κολούμπια δεύτερο και τα Χάρβαρντ και ΜΙΤ βρίσκονταν στην τρίτη θέση. Η εφημερίδα που δημοσιεύει την κατάταξη ανακοινώνει συχνά ότι εντόπισε ανακρίβειες στα στοιχεία που υπέβαλαν τα πανεπιστήμια. Η αποστολή ψευδών στοιχείων σημαίνει ότι το συγκεκριμένο πανεπιστήμιο αποκλείεται από τον κατάλογο για τουλάχιστον ένα έτος. Το 2021, πρώην κοσμήτορας της Οικονομικής σχολής του Πανεπιστημίου Τεμπλ βρέθηκε να χρησιμοποιεί πλαστά στοιχεία την περίοδο 2014-2018, σε μια προσπάθεια να ενισχύσει τη θέση της σχολής στην κατάταξη. Εκείνη τη χρονική περίοδο η διαδικτυακή σχολή Οικονομικών σπουδών του Τεμπλ είχε χαρακτηριστεί η καλύτερη στις ΗΠΑ.
Φέτος, το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνιας απέσυρε τη σχολή εκπαιδευτικών από την κατάταξη εξαιτίας ανακριβειών που είχαν αξιοποιηθεί στην αίτηση για την κατάταξη τα τελευταία πέντε χρόνια. Το Κολούμπια, όμως, είναι το πρώτο εκπαιδευτικό ίδρυμα που ανήκει στην ομάδα των καλύτερων πανεπιστημίων των ΗΠΑ και αντιμετωπίζει κατηγορίες χρήσης εσφαλμένων στατιστικών στοιχείων.
Παραδοχή
Την Παρασκευή, λίγη ώρα πριν από τη δημοσίευση της κατάταξης, το Κολούμπια παραδέχθηκε ότι είχε υποβάλει «παλαιά» και «εσφαλμένα» στοιχεία σε δύο από τις κατηγορίες: τον αριθμό φοιτητών σε κάθε τάξη και τον αριθμό διδασκόντων που κατέχουν διδακτορικό δίπλωμα. Το Κολούμπια υποστήριξε ότι τα σφάλματα υπήρξαν –εν μέρει– αποτέλεσμα της περιπλοκότητας του συστήματος κατάταξης. «Λυπούμαστε βαθιά για τις ελλείψεις στη μετάδοση των δεδομένων και δεσμευόμαστε να βελτιώσουμε τις μεθόδους μας», ανέφερε η πρόεδρος του πανεπιστημίου, Μαίρη Μπόις.
Αποδεικνύοντας, όμως, την αξία που αποδίδουν τα πανεπιστήμια στην κατάταξη, πολλά από αυτά αντέδρασαν με θριαμβευτικά email αμέσως μετά τη δημοσιοποίηση του καταλόγου, όταν εμφανίζονταν ψηλά στην κατάταξη.