Οι “Μπόνι και Κλάιντ” των Bitcoin – Πώς θα ξέπλεναν κλοπιμαία αξίας $4,5 δισεκατομμυρίων

Η Heather Morgan και ο σύζυγός της, Ilya Lichtenstein ή αλλιώς “Μπόνι και Κλάιντ”, έδειχναν ένα επιτυχημένο ζευγάρι επιχειρηματιών στον κλάδο τεχνολογίας και πρωτοπόρων στη σκέψη για καινοτομία. Ο Lichtenstein είχε επενδύσει σε start-ups δίπλα σε “μεγάλα” ονόματα, όπως ο Marc Benioff, και είχε ιδρύσει τη δική του εταιρεία με υποστήριξη από τον Mark Cuban. Η Morgan παρουσιαζόταν ως thought leader, δημοσίευε άρθρα στο διαδίκτυο με θέμα “γυναίκες και ηγεσία”, ενώ είχε παρουσία και στο Youtube με το ραπ alter ego της, Razzlekhan.

Σύμφωνα, όμως, με την Εσωτερική Υπηρεσία Εσόδων των ΗΠΑ το ζευγάρι έκρυβε ένα μυστικό. Η 31χρονη Morgan και ο 34χρονος σύζυγός της, Lichtenstein, συνελήφθησαν στη Νέα Υόρκη την περασμένη Τρίτη με την κατηγορία ότι επιδίωξαν να ξεπλύνουν Bitcoin σημερινής αξίας 4,5 δισ. δολαρίων που είχαν κλαπεί το 2016 από την πλατφόρμα ψηφιακών συναλλαγών Bitfinex.

Το ζευγάρι φέρεται να χρησιμοποιούσε ένα ψηφιακό πορτοφόλι για να ξεπλένει τα κλεμμένα κρυπτονομίσματα

Εάν καταδικαστούν, κινδυνεύει ο καθένας τους με ποινή κάθειρξης έως και 25 έτη. Τα στοιχεία για την υπόθεση που δημοσιοποιήθηκαν τις τελευταίες ημέρες αποκαλύπτουν λεπτομερώς ένα περίπλοκο σχέδιο για το ξέπλυμα και την απόκρυψη της προέλευσης των κλεμμένων Bitcoin. Oι Lichtenstein και Morgan δεν κατηγορούνται για την κυβερνοκλοπή.

Το ζευγάρι φέρεται να χρησιμοποιούσε ένα ψηφιακό πορτοφόλι για να ξεπλένει τα κλεμμένα κρυπτονομίσματα, ενώ συγχρόνως συστήνονταν ως αυτοδημιούργητοι επιχειρηματίες και επενδυτές, ενώ η Morgan φιλοδοξούσε να καθιερωθεί ως persona των social media.

Από όταν γνωρίστηκαν –πριν από περίπου μια δεκαετία– εργάστηκαν σκληρά και οι δύο προκειμένου να μπουν στους τεχνολογικούς κύκλους της Silicon Valley και της Νέας Υόρκης. Ο Lichtenstein προχώρησε σε μια σειρά εγχειρημάτων που δεν στέφθηκαν με επιτυχία – ανάμεσά τους η διαχείριση της ιστοσελίδας για οπαδούς του πολιτικού Ron Paul και η δημιουργία μιας εταιρείας συμπληρωμάτων διατροφής. Έπειτα υπήρξε συνιδρυτής της MixRank, μιας εταιρείας πωλήσεων και μάρκετινγκ που υποστηρίζεται από venture capitals. Ο Lichtenstein αποχώρησε ξαφνικά από τη MixRank το 2016 – την ίδια χρονιά που έγινε η κυβερνοεπίθεση στο Bitfinex.

Την ίδια περίοδο, η Morgan “αυτοανακηρύχθηκε” ειδικός στα “τυποποιημένα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου” και στην επικοινωνία, προσόντα που αξιοποίησε γράφοντας παρουσιάσεις και συμμετέχοντας σε συνέδρια με αντικείμενο τις πωλήσεις.

Ο Travis Lybbert, καθηγητής Οικονομικών στο Πανεπιστήμιο Davis της Καλιφόρνια, την προσέλαβε ως βοηθό ερευνήτρια το 2011. “Ήταν μια νεαρή με αυτοπεποίθηση, επαγγελματίας, κυνηγούσε ευκαιρίες ή τις δημιουργούσε”, είπε χαρακτηριστικά.

Άνθρωποι που γνώριζαν το ζευγάρι δήλωσαν σοκαρισμένοι από τις συλλήψεις. Ο Lybbert, σε τηλεφωνική συνέντευξη που παραχώρησε στο Forbes, ανέφερε ότι η Morgan ήταν μια πολλά υποσχόμενη φοιτήτρια με εντυπωσιακές γνώσεις για θέματα που αφορούσαν τη Μέση Ανατολή. Οι δυο τους συνεργάστηκαν στη συγγραφή ενός κεφαλαίου με τίτλο “Μαθήματα από την Αραβική Άνοιξη: Επισιτιστική ασφάλεια και σταθερότητα στη Μέση Ανατολή και στη Βόρεια Αφρική”, που συμπεριλήφθηκε σε ακαδημαϊκό σύγγραμμα.

“Έψαχνε πάντα για το επόμενο βήμα και είχε μεγάλες επαγγελματικές φιλοδοξίες”, τόνισε ο Lybbert. Σχολιάζοντας τη συνεργασία τους κατά τα έτη 2011-2012, ο ίδιος επισήμανε πως η Morgan ήταν φιλόδοξη και δραστήρια. Μόλις αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο του Davis, ταξίδεψε στο Χονγκ Κονγκ, όπου εργάστηκε ως διοργανώτρια εκδηλώσεων, ενώ παράλληλα έκανε αίτηση για μεταπτυχιακές σπουδές στα Οικονομικά και ξεκίνησε τη δική της εταιρεία κειμενογράφων: τη SalesFolk.

Σύμφωνα με τη σελίδα της στο LinkedIn, η Morgan μετακόμισε από το Χονγκ Κονγκ στο Κάιρο, όπου ολοκλήρωσε τις μεταπτυχιακές της σπουδές στην Ανάπτυξη και Διεθνή Οικονομική στο Αμερικανικό Πανεπιστήμιο. Η Morgan επέστρεψε στην Καλιφόρνια το 2013 και εργοδοτήθηκε στη start-up Tamatem Inc., δημιουργό παιχνιδιών για κινητά στην αραβική γλώσσα. Περίπου την ίδια εποχή, ίδρυσε τη SalesFolk. Το βιογραφικό της στην ιστοσελίδα της εταιρείας τον Ιούνιο του 2013 την περιγράφει ως “analytics ninja”, “συγγραφέα” και με 7ετή εμπειρία στην κειμενογραφία.

Περίπου εκείνη την περίοδο γνωρίζεται και με τον Lichtenstein. Στην ιστοσελίδα της SalesFolk δημοσιεύεται επαινετική κριτική του Lichtenstein για τη δουλειά της Morgan. Το 2014, η Morgan αρθρογραφεί στο προσωπικό της site econgoat.com. Λίγους μήνες αργότερα, παίρνει συνέντευξη από τον Lichtenstein και την ανεβάζει στο κανάλι της στο Youtube. Οι ερωτήσεις εστιάζουν στην εταιρεία του, τη MixRank, σε ένα βίντεο με τίτλο: “Αποκτήστε το πρώτο εκατομμύριο από τις πωλήσεις της εταιρείας σας χωρίς να ξοδέψετε ούτε δολάριο για μάρκετινγκ”.

Η Morgan αρχίζει να γίνεται ευρύτερα γνωστή. Τον Αύγουστο του 2015 δίνει διαδικτυακή συνέντευξη στην εταιρεία λογισμικού διαχείρισης πωλήσεων Ambition. Είναι αυτή που “ξαναγράφει το εγχειρίδιο των τυποποιημένων e-mail για εταιρείες [software-as-a-service] παγκοσμίως”. Ο Brian Trautschold, νυν COO της Ambition, ο οποίος πήρε τότε τη συνέντευξη από τη Morgan, δήλωσε έκπληκτος από τις κατηγορίες σε βάρος της Morgan. “Είναι τρελό”, δήλωσε στο Forbes. “Επτά και πλέον χρόνια μετά, βλέπουμε τη σκοτεινή όψη της ιστορίας να βγαίνει προς το φως, είναι σοκαριστικό”, πρόσθεσε.

ο 2017 άρχισε να συνεργάζεται με το ForbesWomen στο Forbes.com, αρθρογραφώντας για θέματα όπως η μουσική και η γαστρονομία

Λίγους μήνες πριν από την πειρατεία στην πλατφόρμα Bitfinex τον Αύγουστο του 2016, η Morgan άρχισε να αρθρογραφεί στο περιοδικό Inc. Ήταν η γυναίκα που “κάποτε κοιμόταν στον καναπέ, μα σήμερα ηγείται μιας εταιρείας (σ.σ.: της SalesFolk) με επταψήφιο τζίρο”. Το 2017 άρχισε να συνεργάζεται με το ForbesWomen στο Forbes.com, αρθρογραφώντας για θέματα όπως η μουσική και η γαστρονομία. Σε ένα κείμενό της, η Morgan αποκάλυψε πως υπέστη bullying από συμμαθητές της στο σχολείο λόγω των προβλημάτων ομιλίας που αντιμετώπιζε. Στο ίδιο δημοσίευμα –του 2019– αναφέρθηκε σε νομικά ζητήματα από το παρελθόν. Ειδικότερα, έγραψε ότι κατά τη διάρκεια ενός επαγγελματικού ταξιδιού στην Ασία, δέχτηκε αόριστες “νομικές απειλές”, πληροφορήθηκε ότι υπάλληλοί της “μαγείρευαν αριθμούς” και έπεσε θύμα εκφοβισμού από παλαιόθεν φίλους της. Το Forbes διέκοψε τη συνεργασία μαζί της τον Σεπτέμβριο του 2021, στο πλαίσιο της συνηθισμένης –ανά 6μηνο– αναθεώρησης των συνεργασιών του.

Τέτοιες επαγγελματικές “αναποδιές” την οδήγησαν στη… ραπ, με το ψευδώνυμο Razzlekhan. Σε ανάρτησή στο Instagram τον Ιανουάριο του 2019, η Morgan γράφει: “Κάποιοι από τον κόσμο της τεχνολογίας ανησυχούν που ραπάρω, κάποιοι άλλοι βολεμένοι σε εταιρείες απορούν αν πρέπει να λέω ραπ τραγούδια. Αλλά ξέρετε κάτι, θυμάμαι πολλούς που μου έλεγαν να μην ρισκάρω, να μην ξεκινήσω μια εταιρεία, να μην γίνω επιχειρηματίας”. Από το βράδυ της Τρίτης πολλά βίντεο της Razzlekhan στο Youtube έπαψαν να είναι δημόσια ή έχουν αφαιρεθεί εντελώς.

Από το 2016, τη χρονιά που “χτύπησαν” οι χάκερς την Bitfinex, οι διαδικτυακές αναρτήσεις του ζευγαριού επιδείκνυαν έναν κραυγαλέο τρόπο ζωής. Η Morgan ανέβαζε στα social media στιγμιότυπα των ταξιδιών τους από τον Παναμά και τη Μαλαισία μέχρι το Μεξικό.

Τον μήνα που έγινε η πειρατεία στην πλατφόρμα ψηφιακών συναλλαγών, η Morgan ανέβασε μια φωτογραφία στο Instagram. Κάθεται μαζί με τον Lichtenstein σε έναν μπλε σατέν καναπέ και γελούν. “Πάντα γουστάρω να μπλέκω σε περιπέτειες με αυτόν τον τρελό”, ήταν το σχόλιο που συνόδευε τη φωτογραφία. “Σε ευχαριστώ που με εμπνέεις να γίνομαι καλύτερη επιχειρηματίας!”