Δίας και Κρόνος συναντώνται ξανά μετά από σχεδόν 400 χρόνια

Το σπάνιο αυτό φαινόμενο θα ξεκινήσει τη Δευτέρα, όταν οι δύο μεγαλύτεροι πλανήτες του ηλιακού συστήματος θα βρεθούν δίπλα-δίπλα σε μια «υπέροχη σύζευξη» πάνω από τον ορίζοντα αμέσως μετά το ηλιοβασίλεμα.  Στο μακρινό παρελθόν, οι συγκλίσεις πλανητών θεωρούνταν προάγγελοι και οιωνοί επερχόμενων γεγονότων, είτε αυτό ήταν μεγάλες πυρκαγιές και πλημμύρες ή ακόμη και η γέννηση του Χριστού, ή ο αφανισμός του ανθρώπινου πολιτισμού. Η σύγκλιση θα κλιμακωθεί γύρω στις 20:37 (18:37 ώρα Ηνωμένου Βασιλείου) και θα είναι ορατή από όλα τα σημεία του κόσμου στο σημείο πάνω από τον νοτιοδυτικό ορίζοντα, και πιο έντονα σε όσες χώρες βρίσκονται κοντά στη γραμμή του Ισημερινού.

Οι τροχιακές διαδρομές των δύο τεράστιων πλανητών εξασφαλίζουν μεγάλες συγκλίσεις κάθε 20 χρόνια, αλλά πολλές είναι αδύνατον να τις δει κάποιος με γυμνό μάτι, επειδή συμβαίνουν κατά τη διάρκεια της ημέρας.  Η φετινή χρονιά θα είναι η πιο κοντινή σύζευξη από το 1623, τη χρονιά που δημοσιεύθηκαν για πρώτη φορά τα συλλεχθέντα έργα του Σαίξπηρ. «Είναι πραγματικά ξεχωριστό να βλέπουμε τον Δία και τον Κρόνο τόσο κοντά», δήλωσε η Δρ Emily Drabek-Maunder, αστρονόμος στο Βασιλικό Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς. «Είναι κάτι που είναι ωραίο να βγαίνεις και να βλέπεις.»

Οι πλανήτες θα πλησιάσουν τόσο κοντά ώστε να μοιάζουν με ένα πολύ φωτεινό αστέρι. Κατά το 2080 οι πλανήτες θα ευθυγραμμιστούν ξανά.

Μεγάλες συζεύξεις συμβαίνουν όταν ο Δίας, που σκιάζει για 12 χρόνια τον ήλιο, και ο Κρόνος, ο οποίος περιστρέφεται σε τροχιά κάθε 29,5 χρόνια, έρχεται σε άμεση ευθυγράμμιση με τη Γη. Φέτος, η συνάντηση θα εναρμονιστεί με το Χειμερινό ηλιοστάσιο (21 Δεκεμβρίου), όταν σημειώνεται η μικρότερη μέρα και η μεγαλύτερη νύχτα.

Ειδικά το φετινό φαινόμενο διατηρεί την ιδιαίτερη σημασία του, επειδή δεν υπάρχει άλλο καταγεγραμμένο συμβάν σαν αυτό, με τηλεσκόπιο, στην ιστορία της επιστήμης. Ενδιαφέρον έχει ότι, ο Γαλιλαίος παρατήρησε για πρώτη φορά τον Δία και τον Κρόνο το 1610, 13 χρόνια πριν την τελευταία μεγάλη σύγκλισή τους. Παρόλα αυτά, εκείνη δεν καταγράφηκε ποτέ.

Τα ιστορικά αρχεία εντοπίζουν το ενδιαφέρον για τους συνδέσμους τουλάχιστον από τη Βαγδάτη του 8ου αιώνα. Αλλά οι κοσμικοί σύνδεσμοι γοητεύουν τους επιστήμονες για πολλούς αιώνες ακόμη. Ο Γερμανός αστρονόμος Γιοχάνες Κέπλερ παρατήρησε μια υπέροχη σύζευξη το 1603 και μια σουπερνόβα το επόμενο έτος. Ξεπέρασε τα φωτεινότερα αστέρια στον ουρανό. Ο Κέπλερ υπολόγισε ότι πρέπει να είχε συμβεί μια άλλη υπέροχη σύζευξη το 7 π.Χ. και εικάζει ότι ίσως προηγήθηκε μιας σουπερνόβα, που είναι τώρα γνωστό ως το αστέρι των Χριστουγέννων.

Πώς μπορείτε να δείτε την υπέροχη σύζευξη;

Το αποκορύφωμα θα είναι γύρω στις 20:37 (18:37 ώρα Ηνωμένου Βασιλείου) τη Δευτέρα 21 Δεκεμβρίου, αλλά η ακριβής ώρα δεν έχει σημασία. Από τις 19 έως τις 23 Δεκεμβρίου, οι πλανήτες θα εμφανίζονται κοντά μεταξύ τους.  Με γυμνό μάτι, και οι δύο πλανήτες θα είναι ορατοί, πολύ κοντά μεταξύ τους, αλλά όχι τα φεγγάρια του Δία ή τα δαχτυλίδια του Κρόνου. Με ένα καλό ζευγάρι κιάλια, μεγέθυνση 7x ή 8x, τα τέσσερα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία θα είναι ορατά.

Επίσης, με ένα μικρό τηλεσκόπιο με μεγέθυνση 50x μπορεί κάποιος να ξεχωρίσει τους δύο πλανήτες, τα φεγγάρια του Δία, τα δαχτυλίδια του Κρόνου και πιθανώς και μερικά από τα φεγγάρια του. Μια άλλη επιλογή είναι να το παρακολουθήσετε στο διαδίκτυο. Ορισμένες ομάδες αστρονομίας σε όλο τον κόσμο σχεδιάζουν τη ζωντανή μετάδοση του φαινομένου. Οι αστρονόμοι στο Πανεπιστήμιο του Εξιτέρ σκοπεύουν να κάνουν ζωντανή μετάδοση από το τηλεσκόπιο στο YouTube το Σάββατο ή την Κυριακή πριν από την κλιμάκωση της σύζευξης.