Η ανάγκη να περιορισθεί η εξάρτησή μας από τα ορυκτά καύσιμα έχει αναβαθμίσει τον ρόλο των εναλλακτικών καυσίμων. Το πετρέλαιο και τα παράγωγά του, αν και αποτελούν την πρώτη επιλογή των κατασκευαστών οχημάτων για την τροφοδοσία των κινητήριων μονάδων, επιβαρύνουν το περιβάλλον και την υγεία μας.
Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι οι επικίνδυνοι ρύποι που εκλύονται από την καύση του πετρελαίου και της βενζίνης, ευθύνονται σε μεγάλο ποσοστό για την εμφάνιση σοβαρών ασθενειών σε πολίτες που ζουν σε μεγάλα αστικά κέντρα και σε επιβαρυμένες περιοχές.
Το πρώτο μέτρο για τη μείωση της ποσότητας των επικίνδυνων ρύπων στο περιβάλλον είναι η σταδιακή κατάργηση των πετρελαιοκίνητων οχημάτων σε πολλές πόλεις της Ευρώπης. Ήδη, στη Γερμανία έχουν ξεκινήσει οι απαγορεύσεις στη χρήση οχημάτων που διαθέτουν κινητήρες ντίζελ παλαιάς τεχνολογίας. Ανάλογες προσπάθειες γίνονται και σε άλλες χώρες οπού υπάρχει μεγάλο ποσοστό πετρελαιοκίνητων οχημάτων.
Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων έχουν στραφεί στην εξέλιξη άλλων μονάδων παραγωγής ενέργειας για να εξασφαλίσουν την μείωση των αέριων ρύπων και της ηχορύπανσης. Σύμφωνα με τα προγράμματα ανάπτυξης των νέων μονάδων, τα επόμενα χρόνια θα εμφανιστούν στην ευρωπαϊκή αγορά νέα μοντέλα, τα οποία σε μεγάλο ποσοστό θα είναι εφοδιασμένα με ισχυρούς ηλεκτροκινητήρες.
Τα αμιγώς ηλεκτρικά αυτοκίνητα εξελίσσονται συνεχώς και οι μηχανικοί προσπαθούν αν περιορίσουν τα μειονεκτήματα τους. Ειδικότερα, τα αμιγώς ηλεκτροκίνητα μοντέλα έχουν τα εξής μειονεκτήματα: Περιορισμένη αυτονομία(κανένα μοντέλο δεν μπορεί να καλύψει την απόσταση Αθήνα Θεσσαλονίκη με μια μόνο φόρτιση), μεγάλος χρόνος φόρτισης των μπαταριών(περίπου 5-7 ώρες με το έξτρα εξάρτημα υψηλού κόστους Wallbox) και υψηλό κόστος απόκτησης(άνω των 32.000 ευρώ).
Ωστόσο, οι αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν κάνει βήματα προόδου στην ηλεκτροκίνηση και εκτιμάται ότι τα αμιγώς ηλεκτρικά αυτοκίνητα θα καλύψουν επαρκώς τις ανάγκες μετακίνησης των πολίτων.
Η δεύτερη κατηγορία οχημάτων που θα συμβάλει στη μείωση της εξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα είναι εκείνη που αξιοποιεί τη χρήση του φυσικού αέριου. Ήδη, κυκλοφορεί μεγάλος αριθμός αυτοκινήτων διαφόρων κατηγοριών που καταναλώνουν το φθηνότερο σε σχέση με το ντίζελ και την βενζίνη, φυσικό αέριο.
Εδώ υπάρχουν δυο βασικά μειονεκτήματα, το περιορισμένο δίκτυο παροχής φυσικού αέριου που σταδιακά επεκτείνεται και στη χώρα μας και η υψηλότερη τιμή πώλησης σε σχέση με το αντίστοιχο βενζινοκίνητο μοντέλο.
Η τρίτη κατηγορία οχημάτων που αποτελεί και τη μεγαλύτερη πρόκληση για τους κατασκευαστές αυτοκινήτων κάθε τύπου είναι η εξέλιξη της τεχνολογίας των κυψελών καυσίμου. Αυτή η ιδέα έχει εφαρμοσθεί αρχικά πριν από μερικές δεκαετίες, αλλά δεν εξελίχθηκε γιατί απαιτεί μεγάλες επενδύσεις για την ανάπτυξη του δικτύου παροχής υγροποιημένου υδρογόνου.
Η τεχνολογία των κυψελών καυσίμου βασίζεται στη χημική αντίδραση μεταξύ του υδρογόνου και του οξυγόνου. Όπως είναι γνωστό, όταν ενωθούν δυο μέρη υδρογόνου με ένα μέρος οξυγόνου, παράγεται ποσότητα νερού και ηλεκτρική ενέργεια. Το δίκτυο προμηθεύει το υδρογόνο, το οποίο αποθηκεύεται σε ειδικούς θαλάμους. Το οξυγόνο λαμβάνεται από την ατμόσφαιρα.
Οι συστοιχίες των κυψελών καυσίμου που τοποθετούνται σε μερικά μοντέλα λειτουργούν συνεχώς για να παράγουν την απαραίτητη ηλεκτρική ενέργεια, η οποία τροφοδοτεί τους ισχυρούς ηλεκτροκινητήρες.
Η περίσσεια ηλεκτρικού ρεύματος αποθηκεύεται σε μπαταρίες.
Η ποσότητα νερού αποβάλλεται από το αυτοκίνητο και συγκεκριμένα καταλήγει στο περιβάλλον μέσω του συστήματος εξαγωγής των καυσαερίων που στην περίπτωση των οχημάτων κυψελών καύσιμου έχει διαφορετική δομή.
Σημειώνεται, ότι ξεκίνησαν συνεργασίες μεταξύ των κατασκευαστών αυτοκινήτων για να εξελιχθεί η τεχνολογία των κυψελών καυσίμου.
Η τελευταία συνεργασία αφορά τη Hyundai με την Audi.
Οι δυο μάρκες θα καταβάλουν προσπάθειες για την ανάπτυξη των οχημάτων κυψελών καυσίμου (FCEV). Η κορεάτικη μάρκα θα επιτρέψει στη γερμανική φίρμα να έχει πρόσβαση σε εξαρτήματα που διαθέτουν τα κορεάτικα μοντέλα ix35 και Nexo.