Τις πρώτες δοκιμές πτήσεων που γίνονταν με χρήση δορυφόρων, με απώτερο στόχο τον πλήρη εκσυγχρονισμό του ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας στην Ευρώπη, ολοκλήρωσε πρόσφατα ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ΕΟΔ).
Οι δοκιμές αυτές εντάσσονται στο πλαίσιο της συνεργασίας μεταξύ του ΕΟΔ και της βρετανικής Inmarsat για ασφαλή ψηφιακά data links υψηλών δυνατοτήτων μέσω δορυφόρων για επικοινωνίες αέρος- εδάφους για τα πληρώματα αεροσκαφών στον ευρωπαϊκό εναέριο χώρο, στο πλαίσιο του προγράμματος Iris Precursor.
Μέχρι το 2019, το Iris Precursor θα παρέχει δυνατότητες επικοινωνών σε πρώτη φάση για «4D» έλεγχο διαδρομής, διαπιστώνοντας τη θέση ενός αεροσκάφους σε τέσσερις διαστάσεις: γεωγραφικό πλάτος, μήκος, ύψος και χρόνο. Αυτό θα επιτρέψει την ακριβή παρακολούθηση πτήσεων και την καλύτερη διαχείριση της εναέριας κυκλοφορίας.
Ένα αεροπλάνο του Ολλανδικού Αεροδιαστημικού Κέντρου που απογειώθηκε από το Άμστερνταμ μετέφερε ένα πρωτότυπο τερματικό Iris συνδεδεμένο με τη δορυφορική υπηρεσία SwiftBroadband-Safety της Inmarsat. Σε τέσσερις πτήσεις σε διαφορετικούς προορισμούς στην Ευρώπη, η σύνδεση μεταξύ του αεροπλάνου και των δικτύων εδάφους δοκιμάστηκε εκτενώς και ανταλλάχθηκαν μηνύματα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας. Η σύνδεση διατηρήθηκε απρόσκοπτα.
Οι δοκιμές αυτές συμπληρώνουν μια ξεχωριστή δοκιμαστική πτήση από την Airbus με την Inmarsat και άλλους συνεργάτες τον Μάρτιο. Μέχρι το τέλος του επομένου έτους, η Inmarsat σχεδιάζει μια δεύτερη φάση δοκιμών για την αξιολόγηση της τεχνολογίας της Iris, με το επόμενο βήμα να είναι η χρήση της σε κανονικές πτήσεις πολιτικής αεροπορίας, εντός ενός πραγματικού περιβάλλοντος εναέριας κυκλοφορίας.