Ο παγκόσμιος πληθυσμός των πολικών αρκούδων θα αντιμετωπίσει μια απότομη πτώση κατά τα επόμενα 35 χρόνια, λόγω της τήξης των πάγων της Αρκτικής, αναφέρει έρευνα της αμερικανικής υπηρεσίας άγριας ζωής.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον βιολόγο Έρικ Ρέγκερ, εκτιμούν ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός των πολικών αρκούδων, που σήμερα εκτιμάται σε 26.000, θα μειωθεί κατά 30% τα επόμενα 35 χρόνια λόγω της τήξης των πάγων της Αρκτικής, με πιθανότητα 70%.
Οι πολικές αρκούδες εξαρτώνται από το θαλάσσιο πάγο, πάνω από τον οποίο κυνηγούν φώκιες, την κύρια πηγή τροφής τους. Οι ανθρωπογενείς κλιματικές μεταβολές είναι η κύρια απειλή για το είδος, καθώς η μέση παγκόσμια θερμοκρασία αυξάνεται λόγω της αυξημένης συγκέντρωσης ατμοσφαιρικών αερίων, και οι πάγοι της Αρκτικής θάλασσας μειώνονται.
Ως αποτέλεσμα αυτής της διαδικασίας, τον Οκτώβριο και το Νοέμβριο σημειώθηκαν τα χαμηλότερα επίπεδα θαλάσσιου πάγου που έχουν καταγραφεί ποτέ, τόσο στην Αρκτική όσο και την Ανταρκτική, σύμφωνα με το αμερικανικό Εθνικό Κέντρο Δεδομένων Χιονιού και Πάγου.
Για να προβλέψουν το πώς η μείωση του θαλάσσιου πάγου θα επηρεάσει τους πληθυσμούς πολικής αρκούδας, η ομάδα του καθηγητή Ρέγκερ χρησιμοποίησε τρία διαφορετικά πληθυσμιακά μοντέλα. Το πρώτο υπέθεσε ανάλογη μείωση του πληθυσμού και των θαλάσσιων πάγων σε όλες τις κοινότητες και ενδιαιτήματα πολικής αρκούδας. Τα άλλα μοντέλα συνυπολόγισαν τον τρόπο με τον οποίο 19 συγκεκριμένοι πληθυσμοί αρκούδας έχουν προσαρμοστεί στην τήξη του πάγου κατά την τελευταία δεκαετία, χρησιμοποιώντας δορυφορικά δεδομένα 35 ετών από τέσσερις διαφορετικές περιοχές.
Από τον μέσο όρο των τριών προβλέψεων, η ομάδα διαπίστωσε ότι υπάρχει 70% πιθανότητα ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός πολικών αρκούδων θα μειωθεί κατά 30% ως τα μέσα του αιώνα.
Ωστόσο, το λιώσιμο των θαλάσσιων πάγων έχει ήδη δημιουργήσει σημαντικές προκλήσεις για τις πολικές αρκούδες. Όλο και περισσότερο, οι αρκούδες τρέφονται με χιλιάδες αυγά σπάνιων πολικών πτηνών ή προσπαθούν επικίνδυνες βουτιές σε μεγάλες αποστάσεις ώστε να φτάσουν σε πάγο από όπου μπορούν να κυνηγήσουν.