Αυξανόμενος αριθμός αφρικανικών ελεφάντων γεννιούνται χωρίς χαυλιόδοντες επειδή οι λαθροκυνηγοί στοχεύουν σταθερά τα ζώα με το καλύτερο ελεφαντόδοντο επί δεκαετίες, μεταβάλλοντας ριζικά τη γονιδιακή ταυτότητα του πληθυσμού.
Σχεδόν το ένα τρίτο των ελεφάντων της Αφρικής έχει χαθεί στα χέρια λαθροκυνηγών τα τελευταία 10 χρόνια, λόγω ζήτησης ελεφαντόδοντου στην Ασία, ιδιαίτερα στην Κίνα. Συγκεκριμένα, περίπου 144.000 ελέφαντες σκοτώθηκαν μεταξύ 2007 και 2014, και οι λαθροθήρες στόχευαν συστηματικά τα ζώα με την καλύτερη ποιότητα χαυλιοδόντων.
Ακόμα και σε εθνικά καταφύγια που η λαθροθηρία είναι πλέον υπό έλεγχο και ο πληθυσμός ανακάμπτει, τα θηλυκά περνούν το γονίδιο στους απογόνους τους. Σε ορισμένες περιοχές, όπως το Εθνικό Πάρκο Ελεφάντων Άντο στη Νότια Αφρική, έως και το 98% των θηλυκών ελεφάντων δεν έχουν κανένα χαυλιόδοντα, σε σύγκριση με 2-6% κατά μέσο όρο στο παρελθόν, αναφέρουν οι ερευνητές.
Το 2008 οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι ακόμα και μεταξύ των ελεφάντων που έχουν ακόμα χαυλιόδοντες, αυτοί είναι μικρότεροι από ό,τι σε ελέφαντες που έζησαν πριν από περίπου έναν αιώνα, έως και κατά 50%.
Παρ’ όλο που η απουσία χαυλιοδόντων στους ελέφαντες μπορεί να τους προστατεύσει από τη λαθροθηρία, οι ειδικοί επισημαίνουν ότι δεν πρόκειται για μία ιδανική κατάσταση.
«Οι χαυλιόδοντες χρησιμοποιούνται από τους ελέφαντες για να σκάβουν για τρόφιμα και νερό, για να ξεθάβουν και να τα μετακινούν δέντρα και κλαδιά, για αυτοάμυνα και για επίδειξη στο ταίρι τους. Οι ελέφαντες χωρίς χαυλιόδοντες είναι ουσιαστικά ακρωτηριασμένοι» αναφέρει σχετικό ρεπορτάζ του βρετανικού BBC.