Πασαντίνα, ΚαλιφόρνιαΕίναι ένας από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς και σίγουρα ο πιο περίεργος, μια γιγάντια μπάλα από νικέλιο και σίδερο με άκρως βίαιη προέλευση. Κι όμως, η επιφάνεια του αστεροειδή Ψυχή φαίνεται πως είναι υγρή, κάτι μη αναμενόμενο σε έναν τόσο στεγνό κόσμο.
«Δεν περιμέναμε ότι ένας μεταλλικός αστεροειδής όπως η Ψυχή μπορεί να είναι καλυμμένος με νερό» λέει ο Βίσνου Ρέντι του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, μέλος της ερευνητικής ομάδας που παρουσίασε την ανακάλυψη σε συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στην Καλιφόρνια. Η μελέτη έχει επίσης γίνει δεκτή για δημοσίευση στο Astrophysical Journal.
Η Ψυχή πιστεύεται ότι είναι ό,τι απέμεινε από ένα πολύ μεγαλύτερο σώμα, έναν «πρωτοπλανήτη», το οποίο χτυπήθηκε βίαια από ένα άλλο αντικείμενο στο μακρινό παρελθόν. Η πρόσκρουση εξαφάνισε το εξωτερικό στρώμα πέτρας, και άφησε ανέπαφο μόνο τον μεταλλικό πυρήνα του πρωτοπλανήτη.
Θα περίμενε λοιπόν κανείς ότι η Ψυχή αποτελείται μόνο από βαριά, μεταλλικά στοιχεία, χωρίς καθόλου ελαφρύτερες ουσίες όπως το νερό.
Κι όμως, οι ερευνητές ανίχνευσαν ίχνη H2O με το υπέρυθρο τηλεσκόπιο IRTF της NASA. Ανίχνευσαν επίσης ίχνη υδροξυλομάδων (-OH), οι οποίες αποτελούνται από υδρογόνο και οξυγόνο.
Πώς βρέθηκαν εκεί αυτές οι ουσίες; Η πιο ευλογοφανής εξήγηση είναι ότι προστέθηκαν πολύ αργότερα, λέει η ερευνητική ομάδα.
«Πιστεύουμε ότι το νερό που βλέπουμε στην Ψυχή ενδέχεται να έφτασε στην επιφάνειά της από ανθρακούχους αστεροειδείς που τη χτύπησαν στο μακρινό παρελθόν» δηλώνει ο Ρέντι.
Υποστηρίζει μάλιστα ότι η ανακάλυψη στηρίζει τη θεωρία ότι οι ωκεανοί της Γης δημιουργήθηκαν με τον ίδιο τρόπο: «Η ανακάλυψη άνθρακα και νερού σε έναν αστεροειδή που υποτίθεται ότι δεν διαθέτει αυτές τις ενώσεις συνηγορεί στην ιδέα ότι αυτά τα δομικά συστατικά της ζωής μπορεί να μεταφέρθηκαν στη Γη [από αστεροειδείς και κομήτες]» λέει.
Περισσότερα στοιχεία για τον μυστηριώδη αστεροειδή θα μπορούσαν να έλθουν τα επόμενα χρόνια αν η NASA εγκρίνει τελικά την πρόταση για μια ρομποτική αποστολή στην Ψυχή, κόστους 500 εκατ. δολαρίων.
Νέα δεδομένα για τη θεωρία ότι οι αστεροειδείς έφεραν το νερό της ζωής αναμένονται και από την αποστολή OSIRIS-REx της NASA, η οποία εκτοξεύτηκε φέτος για να φέρει δείγματα από τον ανθρακούχο αστεροειδή Bennu το 2023.